Siete años y 4 mil millones de millas después de su lanzamiento, la nave espacial OSIRIS-REx de la NASA dejó caer con éxito una cápsula que contiene una preciosa muestra de un asteroide cercano a la Tierra, y ahora está en camino de encontrarse con otro en 2029.
Los propulsores de cohetes construidos en las instalaciones de Aerojet Rocketdyne en Redmond, Washington, han estado guiando la sonda del tamaño de un autobús en cada paso del camino.
Hoy marcó el clímax de OSIRIS-REx – Lo que significa ohorígenes, Spectral Iinterpretación, Rrecurso electrónico Identificación y Sseguridad-Regolito Exexplorador. La misión de mil millones de dólares está diseñada para permitir a los científicos examinar material prístino de una roca espacial que podría arrojar luz sobre la química del sistema solar primordial y darles una mejor idea de los recursos que algún día podrían extraerse de los asteroides.
La muestra fue expulsada de un asteroide de 1.600 pies de ancho llamado Bennu en 2020, cuatro años después del lanzamiento de la nave espacial desde Florida. Meses después, la nave espacial inició su viaje de dos años de regreso a la Tierra.
Cuando la sonda llegó a 63.000 millas de la Tierra, envió una cápsula de 30 pulgadas de ancho que contenía la muestra en una trayectoria que la hizo descender a través de la atmósfera horas después.
La cápsula aprovechó un escudo térmico para soportar temperaturas de hasta 5.000 grados Fahrenheit durante su caída a 27.000 mph. Luego desplegó su paracaídas y flotó hasta aterrizar en la base del Departamento de Defensa. Campo de pruebas y entrenamiento de Utah a las 8:52 a. m. MT (7:52 a. m. PT).
Dante Laureta, el investigador principal de la misión OSIRIS-REx, dijo a los periodistas que “literalmente rompió a llorar” cuando escuchó que el paracaídas se había desplegado según lo planeado. “Ese fue el momento en que supe que habíamos llegado a casa”, dijo.
Un equipo de recuperación viajó en helicópteros hasta el lugar de aterrizaje y aseguró cuidadosamente la cápsula para su procesamiento. La muestra, que se cree que equivale a 8,8 onzas (250 gramos) de escombros de asteroide, será trasladada en avión al Centro Espacial Johnson de la NASA en Texas el lunes para una ronda inicial de estudio.
“La verdadera ciencia apenas comienza”, dijo Lauretta.
Eileen Stansbery, a cargo de la División de Ciencia de Exploración e Investigación de Astromateriales del Centro Espacial Johnson, dijo que esperaba que más de 200 investigadores del equipo científico de la misión comenzaran a estudiar el material en las próximas semanas. “Estas muestras son un tesoro escondido increíble para generaciones”, dijo.
Mientras la cápsula caía hacia la Tierra, la nave nodriza OSIRIS-REx encendió sus propulsores construidos por Aerojet para esquivar el planeta y prepararse para el viaje a otro asteroide llamado Apophis.
Apophis acaparó los titulares hace años que cuando las observaciones iniciales de su órbita mostraban una ligera posibilidad de colisión. (Observaciones adicionales descartaron la amenaza).
La primera maniobra hacia Apophis debería realizarse dentro de un mes. Si todo va según lo planeado, la nave espacial realizará un estudio de 18 meses del asteroide justo después de su aproximación a la Tierra en abril de 2029.
En reconocimiento a la transición, la misión de la nave espacial principal tiene un nuevo nombre: OSIRIS-APEX – con APEX que significa “Apophis Explorer”.
Bill Cahill, director del programa OSIRIS-REx de Aerojet, dijo que el sistema propulsor de la nave espacial era fundamental para el éxito de la misión. Destacó el desempeño del sistema durante el operativo de recolección de muestras en 2020.
“Hay tan poca gravedad alrededor de Bennu que incluso el más pequeño de los pulsos de un propulsor tendría un gran impacto en la órbita de OSIRIS-REx alrededor del asteroide”. dijo en un comunicado de prensa. “El propulsor tenía que ser altamente especializado para no sacar la nave de órbita mientras se realizaban las maniobras necesarias”.
Según todos los indicios, los propulsores funcionaron igual de bien hoy.
“La complejidad de la operación y nuestra capacidad para proporcionar propulsores que puedan ser una parte integral de las maniobras que ayuden a lograr los objetivos científicos es increíblemente gratificante”, dijo Cahill. “Las muestras de regolito entregadas nos enseñarán muchísimo sobre el asteroide y, lo que es más importante, sobre los orígenes de nuestro sistema solar, y esto es algo de lo que todo nuestro equipo puede estar orgulloso”.
OSIRIS-REx da seguimiento a misiones de retorno de muestras anteriores, incluidas polvo de estrellas, que trajo muestras de polvo cometario e interestelar en 2006 bajo el liderazgo del astrónomo Don Brownlee de la Universidad de Washington; y Hayabusa 1 y Hayabusa 2un par de misiones japonesas que devolvieron muestras más pequeñas de asteroides en 2010 y 2020.
Después del aterrizaje de hoy, el administrador de la NASA, Bill Nelson, anunció OSIRIS-REx como el comienzo de un nuevo capítulo en el estudio de objetos cercanos a la Tierra. “Esta misión demuestra que la NASA hace grandes cosas”, dijo. “No fue ‘Misión Imposible’, fue ‘Lo Imposible Se Hizo Posible’”.
Chris Lewicki, quien alguna vez fue presidente y “jefe de minería de asteroides” de Planetary Resources, con sede en Redmond, dijo su corazón latía con fuerza mientras observaba descender la cápsula de retorno de muestra OSIRIS-REx.
“Espero con ansias el día en que un ser humano emprenda un viaje tan largo e interesante como la cápsula OSIRIS-REx que acaba de regresar a la Tierra”. Lewicki dijo en una publicación en X/Twitter.. “El humano sería un mejor conversador. Estas muestras requerirán algún estudio para contar su historia”.
Los recursos planetarios desaparecieron en 2018 debido a la falta de financiación, pero Lewicki todavía está involucrado en el campo de la exploración de asteroides. Es miembro de la junta de revisión permanente de La misión Psique de la NASA, que lanzará una sonda hacia un asteroide rico en metales llamado Psyche el próximo mes. También está trabajando en un proyecto para la fundación XPRIZE eso podría resultar en la creación de un premio para la eliminación de desechos orbitales.
Lewicki dijo a Chinaderita y ½ que el análisis de la muestra OSIRIS-REx podría brindar a los científicos, y a los futuros mineros de asteroides, nuevas pistas sobre la composición de los asteroides carbonosos, incluida la presencia de minerales hidratados, silicatos y metales que podrían ayudar a impulsar una economía espacial del siglo XXI. .
“Es precisamente lo que nos interesaría”, dijo Lewicki.
