Una startup semi-sigilosa llamada neurofos dice que ha recaudado 7 millones de dólares en financiación inicial para apoyar el desarrollo de un chip que utiliza metamateriales para aplicaciones de IA de alta resistencia. Y aunque la sede de la compañía está en Austin, Texas, tiene muchas conexiones con los líderes tecnológicos del área de Seattle.
Fundada en 2020, Neurophos fue una de las primeras empresas en recibir apoyo previo a la semilla de MetaVC Partners, un fondo de riesgo centrado en metamateriales respaldado por el cofundador de Microsoft, Bill Gates, y el ex ejecutivo de Microsoft, Nathan Myhrvold. El cofundador y director ejecutivo de Neurophos, Patricio Bowenanteriormente contribuyó con su experiencia a empresas de metamateriales del área de Seattle, como Kymeta y Lumotive.
Tom Driscoll – el fundador y director de tecnología de otra empresa de metamateriales respaldada por Gates, Echodyne, con sede en Kirkland, Washington – figura en el sitio web de Neurophos como su director de tecnología y cofundador. El ex director ejecutivo de Kymeta, Nathan Kundtz, figura como miembro de la junta.
Todas las empresas antes mencionadas se basan en la propiedades exóticas de los metamateriales — conjuntos electrónicos que están estructurados para desviar la luz en una variedad de longitudes de onda, de diversas maneras, sin la necesidad de partes móviles. Bowen le dijo a Chinaderita y ½ que tales propiedades podrían reducir el tamaño y los requisitos de energía de los chips fotónicos que podrían diseñarse a medida para plataformas de inteligencia artificial como ChatGPT.
La clave tiene que ver con la escala de los moduladores ópticos del chip, que son análogos a los transistores de un chip de computadora convencional.
“Hemos revisado cómo se ve el ‘transistor óptico'”, explicó Bowen. “Los moduladores ópticos que están disponibles hoy en día son enormes. Podemos utilizar metamateriales para fabricar moduladores ópticos que son 8.000 veces más pequeños, lo que significa que se pueden colocar 8.000 veces más en un chip”.
Bowen dijo que la financiación inicial ha sostenido a Neurophos durante los últimos tres años de incubación de empresas emergentes. “Recaudamos 1,8 millones de dólares con MetaVC y luego aportamos otro millón de dólares en deuda convertible para la incubación”, dijo. Ahora la empresa pasa a la siguiente etapa.
Aunque Bowen fue comunicativo sobre las inversiones previas a la semilla, dijo que no podía identificar de inmediato al inversionista principal para la nueva ronda de financiación inicial, debido a preocupaciones de confidencialidad. (Cuando sepamos la identidad de los inversores, actualizaremos este informe con los detalles).
La ronda inicial ayudará a Neurophos a desarrollar un chip listo para el mercado.
“Han pasado tres años desde que hemos estado en sigilo”, dijo Bowen. “Entonces, construimos una prueba de concepto de mesa [processor], pero mientras tanto, la arquitectura ha evolucionado tanto que esa prueba de concepto de mesa ya no es relevante para lo que estamos haciendo. Lo relevante es nuestro diseño de metasuperficie. Eso ha sido diseñado para fabricar, y el propósito de la ronda de semillas es que nosotros ‘grabar’ papas fritas.”
Durante años, los expertos en la industria de chips han dicho que los chips fotónicos de gran ancho de banda como los que está desarrollando Neurophos desempeñarán un papel cada vez más importante a la hora de ofrecer las velocidades de procesamiento y la eficiencia energética necesarias para las aplicaciones de inteligencia artificial y aprendizaje automático.
“La reciente llegada de grandes modelos de IA generativa como ChatGPT y Lambda ha puesto de relieve la importancia del ancho de banda de la red cuando se utilizan clústeres de IA/ML de alto rendimiento utilizados para entrenar dichos modelos”, Joris Van Campenhout, director de Imec’s programa de E/S ópticas, dijo en un reciente Entrevista de Diseño Electrónico.
Hasta ahora, Neurophos se las ha arreglado con un pequeño equipo de ejecutivos y una amplia gama de contratistas de ingeniería. “La razón por la que elegimos Austin [for the company’s headquarters] En realidad fue para acceder a los ingenieros de hardware”, dijo Bowen.
Bowen dijo que la compañía ahora apunta a ampliar su fuerza laboral de tiempo completo a “alrededor de 10 durante el próximo año”. Y ese es sólo el comienzo del esperado aumento de las operaciones comerciales. “Esperamos llegar al mercado en 2027”, dijo.
Bowen es muy consciente de que los campos tecnológicos conocidos como computación fotónica y computación analógica han estado marcados por muchas expectativas no cumplidas. Dijo que el ascenso y la caída de esas expectativas parecen haber seguido una curva clásica conocida como Ciclo de exageración de Gartner.
“En este momento, las computadoras analógicas se encuentran en una especie de depresión de desilusión”, dijo. “Hay muchas de estas empresas que han fracasado, o casi han fracasado, o han dado un giro. Pero me gusta pensar que Neurophos está en la pendiente de la Ilustración, en el otro lado, donde nos dimos cuenta de que la única forma de resolver realmente este problema es remontarnos a la física fundamental del transistor/modulador óptico, y reconstruir desde cero”.
