Los frondosos bosques del noroeste del Pacífico son un lugar bastante obvio para almacenar dióxido de carbono extraído de la atmósfera. Pero la región tiene otro vasto recurso para atrapar carbono que es más fácil pasar por alto: las formaciones rocosas basálticas que cubren franjas de Washington, Oregón e Idaho.
Ahora, un consorcio regional está investigando si el área podría convertirse en un centro de captura de carbono, encerrando en rocas el CO2 que calienta el planeta o convirtiéndolo en otros compuestos. El grupo, llamado Centro de gestión de carbono de Ankeronha conseguido 3 millones de dólares en financiación del Departamento de Energía de EE. UU. para realizar un estudio de dos años sobre la ciencia, la viabilidad, la creación de empleo y los impactos comunitarios de la eliminación de carbono en el noroeste del Pacífico.
“Para nosotros está muy claro, basándonos en la ciencia, que necesitamos encontrar herramientas para eliminar el carbono de la atmósfera a escala”, afirmó Daniel Pike, director del proyecto. “Es necesario probar las tecnologías prometedoras lo antes posible”.
La administración Biden se ha comprometido 3.500 millones de dólares a centros regionales de eliminación de carbono. Este verano otorgó 1.200 millones de dólares a centros en Texas y Luisiana, además de subvenciones más pequeñas a 19 proyectos en fase inicial incluido el centro Ankeron propuesto.
La tecnología climática tiene dos elementos: dispositivos de captura directa de aire (DAC) que succionan dióxido de carbono de la atmósfera y lo retienen, y un medio para usar o almacenar permanentemente el carbono.
El proyecto Ankeron incluye tres empresas DAC: las startups estadounidenses Heirloom Carbon y Sustaera, y la noruega Removr.
Y tiene cuatro empresas con planes de deshacerse del carbono:
- Carburador, una empresa de Reykjavík, Islandia, con una tecnología que acelera drásticamente la mineralización natural del dióxido de carbono cuando reacciona con la roca basáltica. Carbfix disuelve el CO2 en agua y lo inyecta bajo tierra, donde se mineraliza en unos dos años.
- Planeta azul, una startup de California que combina dióxido de carbono con calcio residual de fuentes que incluyen hormigón demolido, polvo de hornos de cemento y escoria de acero. El producto resultante es una piedra caliza sintética que se puede utilizar en hormigón.
- Doceuna startup que fabrica combustible de aviación sostenible que recientemente comenzó a construir en Moses Lake, Washington. Twelve describe su proceso de fabricación de combustible como “fotosíntesis industrial” refiriéndose a las reacciones en las que las plantas toman CO2 del aire y usan la luz solar y el agua para transformarlo en almidones.
- lanzatechuna empresa de Illinois que alimenta con CO2 bacterias que se utilizan para producir etanol y otros productos químicos para la fabricación de combustibles, telas, envases y otros productos sostenibles.
Además de la abundancia de basalto como punto de venta, el noroeste del Pacífico también cuenta con energía limpia y renovable que se necesita para impulsar las tecnologías que capturan o eliminan el carbono.
La región ha obtenido recientemente otras designaciones de centros federales relacionados con el clima, incluido el combustible de hidrógeno, los materiales de construcción de madera en masa sostenible y los centros de aviones livianos.
Elementos de un centro de eliminación de carbono.
RMI lidera el diseño del modelo de negocio del centro Ankeron, y Carbfix y el Laboratorio Nacional del Noroeste del Pacífico están a cargo de los elementos científicos y técnicos del estudio.
Otros socios incluyen al desarrollador de energía limpia AES; el Departamento de Recursos Naturales de Washington como socio asesor técnico; y Fluor, que asesorará en ingeniería, adquisiciones y construcción.
Washington State University Tri-Cities está trabajando en la participación comunitaria, una función que tiene implicaciones importantes basadas en experiencias de otros lugares. Reguladores gubernamentales en el Medio Oeste este año planes rechazados para tuberías de CO2 asociadas con la captura de carbono, y los propietarios locales expresaron su preocupación sobre los proyectos.
Las comunidades deben participar desde el principio, dijo Jillian Cadwell, investigadora asociada de WSU y líder de su centro. Si se logra la aceptación local, dijo, “hay mucha menos información errónea sobre qué es la tecnología o si ayuda a alguien fuera de la comunidad, pero no a la comunidad misma”.
La eliminación de carbono es un problema crítico a resolver. Los científicos a nivel internacional dicen que para evitar los peores escenarios de cambio climático, será esencial reducir las emisiones de carbono en todos los sectores de la economía, así como eliminarlas de la atmósfera utilizando métodos y tecnología naturales. Pero las estrategias desplegadas hasta ahora apenas están reduciendo la enorme deuda de carbono del planeta.
“En esta etapa temprana, los requisitos de capital y los costos de esas tecnologías son altos”, dijo Pike, quien también dirige la Iniciativa de Eliminación de Dióxido de Carbono de RMI. “Y en el otro lado del libro mayor, los flujos de ingresos también son muy inciertos”.
La administración Biden Disparo de carbono negativo tiene como objetivo mejorar la economía del desafío. La iniciativa se esfuerza por reducir el costo de la captura de carbono más una década mínima de almacenamiento a menos de 100 dólares por tonelada métrica. Los costos ahora son al menos seis veces mayor.
Los expertos dicen que para 2050, 10 gigatoneladas de CO2 deben ser eliminados de la atmósfera anualmente. En comparación, Estados Unidos emitió 5 gigatoneladas de gases de efecto invernadero el año pasado.
El proyecto Ankeron comenzará el próximo año después de que el DOE finalice la financiación. Los socios del proyecto también están comprometiendo aproximadamente 1,1 millones de dólares para este esfuerzo.
El apoyo de las big tech al sector
Las empresas tecnológicas del área de Seattle están desempeñando un papel importante en el apoyo del sector privado al mercado de eliminación de carbono.
En septiembre, Microsoft Anunciado está pagando a Heirloom por la eliminación de carbono en un acuerdo que podría valer 200 millones de dólares, según El periodico de Wall Street. Heirloom está utilizando una tecnología que incluye piedra caliza para absorber el CO2.
Una semana después, Amazon anunció un acuerdo con 1PointFive que atrapa carbono permanentemente en formaciones rocosas subterráneas saturadas de agua salada.
Los acuerdos se produjeron inmediatamente después de que el DOE seleccionara los proyectos Heirloom y 1PointFive como los dos primeros grandes centros de carbono.
Microsoft realizó su primera compra de eliminación de carbono a largo plazo el año pasado cuando firmó un acuerdo con la startup de DAC Climeworks, que se está asociando con Carbfix en un proyecto en Islandia.
Los dos gigantes tecnológicos también han invertido en nuevas empresas de eliminación de carbono a través de sus respectivos fondos climáticos.
Microsoft ha respaldado a Heirloom, LanzaJet, Twelve, Climeworks y dos empresas de hormigón con emisiones negativas de carbono: CarbonCure y Prometheus Materials. Las inversiones de Amazon incluyen CarbonCure y una segunda startup de reducción de carbono llamada Brimstone.
