El CTO de MagniX se entusiasma con la aviación eléctrica

Nota del editor: Esto es parte de una serie que describe a seis de los “pensadores poco comunes” de la región de Seattle: inventores, científicos, tecnólogos y empresarios que transforman industrias e impulsan cambios positivos en el mundo. Serán reconocidos en la Gala Chinaderita y ½ el 6 de diciembre. Uncommon Thinkers se presenta en asociación con Socios del Gran Seattle. Lea los otros perfiles aquí.

Cuando Riona Armesmith Se mudó de Gran Bretaña al área de Seattle hace dos años y medio para convertirse en director de tecnología de magniXuna empresa pionera en la aviación eléctrica, tuvo que dar un acto de fe.

Armesmith dejaba una de las empresas manufactureras más conocidas del mundo, Rolls-Royce, donde era jefa de programas para el futuro de la aviación. Se uniría a una empresa privada que construye sistemas de propulsión eléctrica para aviones que no entrarán en servicio comercial hasta mediados de la década de 2020. Y llevaría a su familia a una aventura en un mundo completamente nuevo.

“Para mí fue fácil trasladarme al otro lado del mundo”, afirma. “Para mi familia fue más difícil”.

MagniX y su equipo técnico enfrentan desafíos enormes, que van desde solucionar las limitaciones de la tecnología de baterías hasta cumplir con una serie de requisitos regulatorios. Pero Armesmith no se inmuta. Es una frontera tecnológica hecha a medida para pensadores poco comunes.

“Muchos de nosotros nos mudamos aquí para este trabajo por la tecnología, por lo que hace magniX y porque hemos volado cinco aviones diferentes en tres años”, dice. “La oportunidad de ver lo que estás haciendo volar en tan poco tiempo; esa oportunidad es muy rara en esta industria”.

Armesmith se apresura a rendir homenaje al equipo en la sede de 40,000 pies cuadrados de magniX en Everett, Washington, donde decenas de empleados diseñan, desarrollan y fabrican sistemas de propulsión eléctricos.

“No es una sola persona”, dice. “Es una colección de individuos extremadamente talentosos. Creo que todos somos pensadores poco comunes, porque decidimos mudarnos aquí para correr riesgos y trabajar en una joven empresa de aviación y trabajar en tecnología que no está probada. Quiero decir, hace un par de años, nunca habrías dicho que se podía pilotar un avión eléctricamente”.

¿Por qué magniX y muchas otras empresas, desde Rolls-Royce hasta Eviation, prima corporativa de magniX con sede en Arlington, Washington, se centran en la aviación eléctrica? La razón principal tiene que ver con el cambio climático.

La Agencia Internacional de Energía dice que la aviación representa una proporción relativamente pequeña de las emisiones globales de carbono relacionadas con la energía. 2% en 2022 – pero esas emisiones están aumentando más rápidamente que en otros sectores del transporte, lo que convierte a la aviación en “uno de los sectores más difíciles de descarbonizar”.

Una bendición para el planeta y para los pasajeros

Los viajes aéreos asequibles y sin emisiones serían una bendición no sólo para el planeta y la industria de la aviación, sino también para los pasajeros, afirma Armesmith. Como ejemplo, cita Harbour Air Seaplanes, con sede en Canadá, que está trabajando para convertir sus aviones para que utilicen unidades de propulsión eléctrica de magniX.

Armesmith dice que volar en un hidroavión es una experiencia increíble. “Lo disfruto mucho, pero te subes al avión y te dan tapones para los oídos”, dice. “Es muy ruidoso y apestas a combustible todo el día”.

Convertir los hidroaviones de Havilland Beaver de Harbour Air en energía eléctrica marcará una gran diferencia. “El ruido en la cabina se reduce drásticamente como resultado de no tener un [gas-fueled] motor en la parte delantera de esta cosa. Y no hay olor a combustible”, dice Armesmith. “En general, es una experiencia mucho mejor volar en un avión eléctrico”.

La asociación de MagniX con Harbor Air condujo al primer vuelo de un avión eléctrico equipado con magniX en 2019. Esa misión histórica inició una campaña de prueba que se espera que conduzca a la certificación en el período 2025-2026. Desde entonces, otros cuatro tipos de aviones han volado con los sistemas de propulsión eléctrica de magniX:

En los dos años y medio transcurridos desde que Armesmith se unió a magniX, la compañía ganó un contrato de cinco años y 74,3 millones de dólares de la NASA para demostrar tecnologías de propulsión eléctrica para aviones, y se ha diversificado para construir celdas de combustible de hidrógeno y motores eléctricos.

La creación de un nerd del electromagnetismo

La energía eléctrica y la propulsión han sido el foco de la carrera de Armesmith desde que obtuvo su título en ingeniería eléctrica en Universidad de Montfort en Leicester, Inglaterra, hace más de una década.

Armesmith comenzó a trabajar en modificaciones de diseño para generadores eléctricos industriales. Finalmente, empezó a trabajar en Rolls-Royce, donde la pusieron a cargo de E-Ventilador Xun proyecto destinado a demostrar la propulsión eléctrica híbrida a escala de megavatios para aviones comerciales.

“Era un gran programa con un gran presupuesto, con una gran asociación con Airbus y Siemens y varios otros proveedores”, recuerda. “Dirigí ese programa durante tres años y medio, cuatro años. … Fue un punto de inflexión para la industria, donde todos empezaron a pensar: ‘Oye, está bien, esto es realmente posible’”.

Desafortunadamente, E-Fan X fue víctima de los efectos económicos de la pandemia de COVID, dijo Armesmith. A mediados de 2020, el proyecto fue cancelado.

Armesmith permaneció en Rolls-Royce, pero la cancelación de E-Fan X fue un duro golpe. “Estuve en Rolls durante ocho años y no hice volar nada”, dice.

Después de E-Fan X, Armesmith asumió una cartera más amplia de programas de investigación de turbinas como jefe de programas para el futuro de la aviación de Rolls-Royce. “Eso incluyó la puesta en marcha del programa de turbinas de gas que queman hidrógeno en Rolls”, dice. “Y eso fue lo último que hice antes de irme”.

Como director de tecnología de magniX, a Armesmith le encanta sumergirse en los aspectos prácticos de la aviación eléctrica. “Soy un gran nerd con respecto al electromagnetismo. Así es como comencé esto. Me gusta la electrónica. Me gusta el hecho de que puedes generar electricidad girando un imán. … No te conviertes en CTO sin ser un poco nerd”, dice riendo.

Inmersiones profundas en la ingeniería

Erika Holtz, directora de proyectos de Harbour Air e ingeniera jefe del proyecto de electrificación de la compañía, ha compartido algunas de las profundizaciones de Armesmith en los detalles.

“Somos muy buenos persiguiendo conejos hasta sus madrigueras”, dice. “Todos estamos en un nivel de avance bastante alto, pero al mismo tiempo todos somos ingenieros y diseñadores; en el fondo, científicos. Entonces, podrías decir: “Está bien, aquí hay un tema de alto nivel”, pero eso no impide que Riona o cualquiera de nosotros digamos: “Me gustaría entender más sobre ese tema” y profundicemos en todos los temas. hasta el fondo”.

Holtz disfruta de las conversaciones hipotéticas que tiene con Armesmith.

“Ella me llamó y me dijo: ‘Sabes, estamos pensando en hacer este. ¿Qué opinas?’”, dice Holtz. “Y haremos un ejercicio de reflexión sobre si eso funciona o no. Tiene experiencia en motores. Tenemos los antecedentes de los aviones. Y podemos tener una conversación que diga, OK, ¿qué pasa con esa nueva y extraña tecnología de la que estás hablando aquí? ¿Qué tan realista es para el avión particular que nos interesa?

Un tema en el que Armesmith se resiste a profundizar en estos días tiene que ver con su condición de mujer en una industria históricamente dominada por los hombres. Está harta de discutir ese tema.

“Me encanta lo que hago”, dice. “Estamos cambiando el mundo con lo que hacemos. Prefiero hablar de eso que de ser mujer en ingeniería”.

Es probable que Armesmith, que tiene 34 años, siga trabajando en el sector aeroespacial (y siga cambiando el mundo) durante las próximas décadas. Pero ya piensa en el futuro lejano en términos inusualmente personales.

“Piensas en el final de tu carrera y ¿qué has hecho? Preferiría trabajar en algo que al menos intentara dejar atrás el planeta mejor que cuando comencé”, dice. “Y, ya sabes, ciertamente quiero eso para mi hija”.