SUMNER, Washington — Sentado recientemente con Robótica de agilidad Cuando los ejecutivos hablaron sobre el robot humanoide bípedo de la empresa, Digit, parecía importante aclarar primero la cuestión de los pronombres. ¿Deberíamos referirnos a este robot como él o ella?
Resulta que la respuesta fue ninguna de las dos.
“Usamos él para Digit”, dijo Damion Shelton, director ejecutivo y cofundador de la empresa con sede en Corvallis, Oregon. Agilidad utilizada ella para su robot anterior, cassiepero finalmente decidió que no era correcto asignar un género a una pieza de tecnología.
Podría parecer una distinción trivial, pero era una pregunta pertinente. Después de ver a un dúo de Digits trabajando la semana pasada dentro de un almacén de Amazon al sur de Seattle (pareciendo más parecido a un humano que cualquier robot anterior que haya visto en una de las instalaciones del gigante del comercio electrónico), la tentación de antropomorfizarlos fue fuerte.
Shelton y Liz Clinkenbarbavicepresidente de comunicaciones de Agility, reorientó mi forma de pensar.
“No es una persona”, explicó Clinkenbeard. “No tiene género. Es una máquina”.
Pero es una máquina diseñada para un trabajo que la gente haría de otro modo.
Amazon está probando Digit para la consolidación de contenedores, un proceso que implica organizar y reposicionar los contenedores de almacenamiento después de que se haya eliminado todo el inventario. Digit puede detectar, agarrar y mover de forma autónoma objetos voluminosos como estos bolsos, mientras navega en un entorno originalmente diseñado para humanos.
La cabeza de Digit incluye antenas internas y ojos LED que parpadean para indicar en qué dirección está girando. El robot tiene múltiples conjuntos de cámaras y sensores, y un sistema LiDAR (detección y alcance de luz) para escanear su entorno.
Tiene dos brazos robóticos. Sus patas pueden parecerse a las de un ave grande, como un avestruz o una grulla, pero la compañía dice que reflejan décadas de investigación sobre cómo caminan los humanos y los animalespermitiéndole navegar por una variedad de terrenos.
Amazon invirtió anteriormente en Agility, una filial de la Universidad Estatal de Oregón, a través de su Fondo de Innovación Industrial, un fondo de capital de riesgo de mil millones de dólares que respalda diferentes formas de tecnología de cadena de suministro. Las pruebas de Amazon de Digit, anunciado la semana pasadaes un hito para Agility y para los robots humanoides en entornos comerciales.
El dígito se pone a trabajar
Al ver los robots humanoides en acción, era difícil no pensar en ellos como la manifestación física de la antigua preocupación por que los robots quitaran trabajos a las personas.
Pero la realidad es que no hay suficiente gente para realizar estos trabajos. Y el punto más importante, como explicó Shelton, es que hay mejores trabajos que la gente puede hacer.
“Hay una gran cantidad de lo que los robóticos llamarían trabajo aburrido, sucio y peligroso que la gente probablemente no debería hacer. O es muy repetitivo, o muy difícil, o ambas cosas. Y simplemente causa desgaste”, dijo Shelton. “La evolución de la mano de obra ha sido hacia empleos más cualificados y de menor riesgo, y consideramos que los robots ayudan a que ese proceso continúe en el mundo moderno”.
Agility anunció recientemente planes para producir en masa robots Digit en una instalación en Salem, Oregon, que en última instancia podrá producir más de 10.000 robots al año.
En reacción a los videos de Digit en foros en línea la semana pasada, algunos empleados del centro logístico de Amazon comentaron sobre el ritmo de trabajo relativamente lento del robot y observaron que podían completar la tarea mucho más rápido.
“Debido a que está diseñado para funcionar en espacios construidos para personas, Digit está diseñado intencionalmente para caminar a una velocidad de aproximadamente 1,5 m/s, que está cerca de la velocidad promedio preferida de los humanos para caminar”, explicó Clinkenbeard, vicepresidente de comunicaciones de Agility. “Dicho esto, trabajamos continuamente para mejorar la calidad del movimiento, lo que significa que con el tiempo Digit tomará menos pasos para realizar los mismos movimientos, lo que podría acelerar los tiempos de ciclo incluso aunque el hardware no se mueva más rápido”.
‘Etapas muy tempranas de prueba’
La consolidación de contenedores que los robots están haciendo para Amazon generalmente se logra con un sistema de transportadores y mano de obra humana, pero hay algunos sitios donde el espacio disponible no puede acomodar los transportadores, o los contenedores pueden estar demasiado lejos de los transportadores para que sea práctico. , dicho Emily Vetterickdirector de ingeniería de Amazon Robotics.
“Amazon tiene un ciclo de desarrollo de productos muy riguroso y estamos en las primeras etapas de prueba”, dijo Vetterick a los periodistas durante una demostración de Digit la semana pasada. “Comenzamos con pruebas muy pequeñas y poco a poco vamos generando confianza en que estamos resolviendo los problemas correctos para nuestros clientes y mejorando la experiencia de los empleados”.
Después de ver los robots en acción, le pregunté a Vetterick en qué medida estas pruebas consisten en ver cómo reaccionan los empleados ante los robots humanoides bípedos entre ellos.
Los comentarios de los empleados son parte del proceso, dijo, explicando que un beneficio de las instalaciones en las que estábamos, el almacén BFI1 de Amazon en Sumner, es el hecho de que es a la vez una instalación de investigación y desarrollo y un centro logístico en funcionamiento. Amazon pasó por un proceso de prueba similar con otros robots, incluido Proteus, su primera plataforma robótica móvil autónoma que puede operar dentro y alrededor de trabajadores humanos.
“Nuestro proceso de desarrollo incluye comentarios de los empleados”, dijo Vetterick. “Proteus y otras tecnologías realmente pusieron a prueba muchas formas diferentes de obtener comentarios, tanto positivos como negativos, que transforman nuestro proceso de diseño”.
Al darme cuenta de que estaba dando vueltas sobre el tema, seguí con una forma más directa de la pregunta: “¿Le preocupa que los empleados encuentren esto espeluznante?”
“Sabes, es un factor de forma realmente interesante”, respondió Vetterick. “Y es por eso que hacemos pruebas, para obtener esa retroalimentación”.
